Shark Tooth Island Bootstouren — Charter-Zugang zu den Cape Fear Fossilienbänken

Shark Tooth Island liegt am Zusammenfluss des Cape Fear River und der Gezeitenzone des Atlantiks. Es handelt sich um eine untergetauchte Sandbank, die nur bei Niedrigwasser im Frühjahr vollständig auftaucht und während der Nipptiden nur teilweise freiliegt. Die Insel besitzt keine festen Strukturen, keine Docks und keine markierten Wege. Was sie jedoch beherbergt, eingebettet in ihren groben grauen Sand und verstreut auf ihren Gezeitenflächen, sind fossile Haifischzähne von Arten, die vor drei bis fünf Millionen Jahren die flachen Meere des Pliozäns bewohnten. Megalodon-Backenzähne in der Größe einer menschlichen Handfläche liegen neben den gezackten Dreiecken von Vorfahren des Weißen Hais, Makozähnen und den nadelspitzen Zähnen von Sandtigerhaien. Die Fossilien verwittern aus den phosphatreichen Sedimentschichten des Flussbettes, die der Cape Fear mit jeder Flut weiter erodiert und neu verteilt. Der Zugang zur Insel erfordert ein Boot. Keine Brücke überspannt das Wasser, keine Fähre fährt nach Plan, und die sich verschiebenden Untiefen, die den Standort säumen, machen die Navigation für unerfahrene Kapitäne gefährlich. Bootstouren zu Shark Tooth Island starten von den Yachthäfen in der Innenstadt von Wilmington und von den öffentlichen Rampen entlang der River Road. Sie finden in der Regel zwischen acht Uhr morgens und sechs Uhr abends statt, um sich nach den optimalen Gezeitenfenstern zu richten. Charterbetreiber nutzen flachgehende Boote und modifizierte Kähne, die in der Lage sind, die untergetauchten Sandbänke des Cape Fear zu passieren. Die meisten Kapitäne legen die Abfahrt in die zwei Stunden vor und nach Niedrigwasser, wenn sich die freiliegende Oberfläche der Insel verdreifacht und die fossilführenden Schichten entlang des Westufers zu Fuß zugänglich werden. Die Insel selbst ist bei mittlerem Niedrigwasser etwa vierhundert Meter lang und sechzig Meter breit, wobei sich ihre Ausmaße bei Flut dramatisch verringern. Das Ostufer liegt dem offenen Flusslauf gegenüber; die Westflanke fällt allmählich in ein Schlickwatt ab, das mit Grasbüscheln übersät ist. Fossile Walwirbel, Rochenplatten und gelegentlich Krokodilzähne erscheinen in den Kiesbänken, die den Rücken der Insel bilden. Der Ort zieht Paläontologie-Studenten, Hobby-Fossiliensammler und Familien an, die bereit sind, knietief im tanninhaltigen Wasser mit Sieben und Taucherlampen zu waten. Es wird keine Eintrittsgebühr erhoben. Die Insel bleibt unreguliertes Land des Bundesstaates North Carolina, obwohl Bootsfahrer die Regeln der Bundesschifffahrtsverwaltung im Hauptkanal des Cape Fear beachten müssen. Geführte Bootstouren zu Shark Tooth Island beinhalten in der Regel Einweisungen zur Fossilienbestimmung, Siebausrüstung sowie den Hin- und Rücktransport zu den sichersten Landepunkten der Insel. Private Charter bieten Platz für Gruppen von vier bis zwölf Passagieren, je nach Bootstyp. Die Abfahrt von der Innenstadt von Wilmington erfordert eine dreißig- bis vierzigminütige Fahrt flussaufwärts; Starts von den Rampen der River Road verkürzen die Fahrtzeit um die Hälfte. Die Wetterbedingungen bestimmen die tägliche Erreichbarkeit. Südostwinde über fünfzehn Knoten erzeugen im Unterlauf des Flusses genug Wellengang, um die meisten Charterfahrten auszusetzen, und Gewitter führen aufgrund des völligen Mangels an Schutzmöglichkeiten auf der Insel zu sofortigen Evakuierungen.