Excursions en bateau sur Shark Tooth Island — Accès par charte aux gisements de fossiles de Cape Fear

Shark Tooth Island se situe au confluent de la rivière Cape Fear et de la zone de marée de l'Atlantique, un banc de sable submergé qui n'émerge complètement que pendant les marées basses de printemps et reste partiellement exposé lors des cycles de morte-eau. L'île ne possède aucune structure permanente, aucun quai, aucun sentier balisé. Ce qu'elle contient, incrusté dans son sable gris grossier et dispersé sur ses vasières, ce sont des dents de requin fossilisées provenant d'espèces qui peuplaient les mers peu profondes du Pliocène il y a trois à cinq millions d'années. Des molaires de Megalodon de la taille d'une paume humaine reposent aux côtés des triangles dentelés des ancêtres du grand requin blanc, de dents de mako et des pointes fines comme des aiguilles des requins-taureaux. Les fossiles s'érodent à partir des couches de sédiments riches en phosphate du lit de la rivière, que la Cape Fear continue d'érosion et de redistribuer à chaque marée. L'accès à l'île nécessite un bateau. Aucun pont ne traverse l'eau, aucun ferry ne suit d'horaire, et les bancs de sable mouvants qui bordent le site rendent la navigation dangereuse pour les pilotes non avertis. Les excursions en bateau sur Shark Tooth Island partent des marinas du centre-ville de Wilmington et des rampes publiques le long de River Road, généralement entre huit heures du matin et six heures du soir pour s'aligner sur les créneaux de marée optimaux. Les opérateurs de charter utilisent des consoles centrales à faible tirant d'eau et des skiffs modifiés capables de naviguer parmi les bancs de sable submergés de la Cape Fear. La plupart des capitaines planifient le départ pour coïncider avec les deux heures précédant et suivant la marée basse, moment où la surface exposée de l'île triple et où les strates fossilifères le long de sa rive ouest deviennent accessibles à pied. L'île elle-même mesure environ quatre cents mètres de long et soixante mètres de large à marée basse moyenne, bien que ses dimensions se contractent considérablement à marée haute. Sa rive orientale fait face au chenal principal de la rivière ; son flanc ouest descend progressivement vers une vasière parsemée de monticules de spartine. Des vertèbres de baleine fossilisées, des plaques de raie et, à l'occasion, une dent de crocodile apparaissent dans les bermes de gravier qui forment l'épine dorsale de l'île. Le site attire des étudiants en paléontologie, des collectionneurs de fossiles amateurs et des familles prêtes à patauger dans l'eau teintée de tanin avec des tamis en maille et des lampes de plongée. Aucun droit d'entrée n'est prélevé. L'île reste une terre de l'État de Caroline du Nord non réglementée, bien que les plaisanciers doivent respecter les règles de navigation fédérales dans le chenal principal de la Cape Fear. Les excursions guidées en bateau sur Shark Tooth Island comprennent généralement des briefings sur l'identification des fossiles, du matériel de tamisage et le transport vers et depuis les points de débarquement les plus sûrs de l'île. Les charters privés accueillent des groupes allant de quatre à douze passagers, selon le type de navire. Les départs du centre-ville de Wilmington nécessitent trente à quarante minutes de navigation en amont ; les mises à l'eau depuis les rampes de River Road réduisent le temps de trajet de moitié. Les conditions météorologiques dictent l'accessibilité quotidienne. Des vents de sud-est supérieurs à quinze nœuds génèrent suffisamment de clapot dans le cours inférieur de la rivière pour suspendre la plupart des opérations de charter, et les orages déclenchent des évacuations immédiates en raison de l'absence totale d'abri sur l'île.