Passeios de barco em Shark Tooth Island — Acesso fretado aos bancos de fósseis de Cape Fear

Shark Tooth Island fica na convergência do Rio Cape Fear e da zona de maré do Atlântico, um banco de areia submerso que emerge totalmente apenas durante as marés baixas de primavera e permanece parcialmente exposto durante os ciclos de maré morta. A ilha não possui estruturas permanentes, cais ou trilhas marcadas. O que ela contém, incrustado em sua areia cinza grossa e espalhado por suas planícies de maré, são dentes de tubarão fossilizados de espécies que habitaram os mares rasos do Plioceno há três a cinco milhões de anos. Molares de Megalodon do tamanho de uma palma humana jazem ao lado dos triângulos serrilhados de ancestrais do grande tubarão branco, dentes de mako e as pontas finas como agulhas de tubarões-touro. Os fósseis emergem das camadas de sedimentos ricos em fosfato do leito do rio, que o Cape Fear continua a erodir e redistribuir a cada maré. O acesso à ilha requer um barco. Nenhuma ponte atravessa a água, nenhuma balsa segue um horário, e os bancos de areia móveis que ladeiam o local tornam a navegação perigosa para pilotos não familiarizados. Os passeios de barco em Shark Tooth Island partem das marinas do centro de Wilmington e das rampas públicas ao longo da River Road, operando normalmente entre oito da manhã e seis da tarde para se alinhar com as janelas de maré ideais. Operadores de fretamento usam consoles centrais de calado raso e botes modificados capazes de navegar pelos bancos de areia submersos do Cape Fear. A maioria dos capitães sincroniza a partida para coincidir com as duas horas antes e depois da maré baixa, quando a área de superfície exposta da ilha triplica e os estratos portadores de fósseis ao longo de sua borda oeste tornam-se acessíveis a pé. A ilha em si mede cerca de quatrocentos metros de comprimento e sessenta metros de largura na maré baixa média, embora suas dimensões se contraiam drasticamente durante a maré cheia. Sua costa leste enfrenta o canal do rio aberto; seu flanco oeste inclina-se gradualmente para uma planície de lama pontilhada com montes de cordgrass. Vértebras de baleia fossilizadas, placas de arraia e um ou outro dente de crocodiliano aparecem nos cumes de cascalho que formam a espinha da ilha. O local atrai estudantes de paleontologia, colecionadores de fósseis amadores e famílias dispostas a caminhar com água até os joelhos com peneiras de malha e lanternas de mergulho. Nenhuma taxa de entrada é cobrada. A ilha permanece terra estatal não regulamentada da Carolina do Norte, embora os barqueiros devam observar as regras federais de navegação dentro do canal principal do Cape Fear. Os passeios guiados de barco em Shark Tooth Island normalmente incluem instruções de identificação de fósseis, equipamento de peneiramento e transporte de e para os pontos de desembarque mais seguros da ilha. Fretamentos privados acomodam grupos que variam de quatro a doze passageiros, dependendo do tipo de embarcação. As partidas do centro de Wilmington exigem de trinta a quarenta minutos de navegação rio acima; os lançamentos das rampas da River Road reduzem o tempo de trânsito pela metade. As condições climáticas ditam a acessibilidade diária. Ventos de sudeste acima de quinze nós geram ondulação suficiente no curso inferior do rio para suspender a maioria das operações de fretamento, e tempestades acionam evacuações imediatas devido à falta total de abrigo na ilha.