Shark Tooth Island liegt an einer Biegung des Cape Fear River, wo Gezeitenströmungen Sedimentschichten freilegen, die bis in die Epoche des Miozäns zurückreichen, also etwa fünfzehn Millionen Jahre vor unserer Zeit. Die Insel selbst ist keine feste Landmasse, sondern eine sich verlagernde Ansammlung von Sand, Schluff und versteinertem Material, das mit saisonalen Überschwemmungen und Sturmfluten wandert. Was Paläontologie-Begeisterte und Freizeitsportler gleichermaßen anzieht, ist die Dichte an Haizähnen und Wirbeltierfossilien, die bei Ebbe freigespült werden, wenn die Kiesbänke des Flussbetts zum Vorschein kommen und Fragmente von Megalodon-, Mako- und Tigerhai-Gebissen sowie Rochenplatten, Walwirbel und gelegentlich Krokodilpanzer freilegen.
Die Lage der Insel im unteren Cape Fear-Becken platziert sie flussabwärts von phosphatreichen Kreide- und Tertiärformationen, die kontinuierlich von den Flussufern erodieren. Während Sediment in Richtung Atlantik nach Süden wandert, setzen sich schwerere Fossilien in langsamer fließenden Biegungen ab, und Shark Tooth Island fungiert wie ein natürliches Sieb. Geologen stellen fest, dass die Erreichbarkeit der Stätte mit dem Kajak anstelle von motorisierten Fahrzeugen ihren Charakter bewahrt hat; die umliegenden Untiefen sind für größere Schiffe zu eng und variabel, was die Besucherzahlen begrenzt und die Störung der Sedimentschichten, die den Fossilienvorrat auffüllen, reduziert.
Geführte Kajakausflüge zur Insel starten normalerweise vom Ufer in Wilmington oder nahegelegenen öffentlichen Zugangspunkten, wobei die Abfahrten mit dem ablaufenden Wasser abgestimmt sind, wenn die Sandbänke am stärksten freiliegen. Zertifizierte Fluss-Guides, die mit den Gezeitenmustern des Cape Fear vertraut sind, führen Paddler durch schmale Kanäle, die von Sumpfzypressen und Tupelobäumen gesäumt sind, und erläutern dabei die Ökologie des Ästuars. Die Paddelstrecke ist moderat – die meisten Touren umfassen drei bis vier Meilen hin und zurück – erfordert jedoch Aufmerksamkeit für wechselnde Strömungen und untergetauchte Baumstämme. Die Ausrüstungsanforderungen umfassen ein stabiles Sit-on-Top-Kajak, das für flaches Wasser geeignet ist, eine persönliche Schwimmhilfe und einen Netzbeutel für Fossilien; die Anbieter stellen die gesamte Ausrüstung als Teil des Tourpakets zur Verfügung.
An Land angekommen, waten die Teilnehmer mit den Guides durch die Kiesbänke, die zeigen, wie man versteinerte Zähne von modernem Geröll anhand von Gewicht, Emailglanz und Wurzelstruktur unterscheiden kann. Die Freilegung der Insel variiert täglich; manche Besucher finden in einer Stunde Dutzende kleiner Zähne, während andere auf größere, aber seltenere Exemplare wie Auriculatus- oder Angustidens-Zähne stoßen, die mehrere Zoll groß sind. Das Erlebnis besteht ebenso darin, die Launen des Flusses zu lesen – seine Sedimentfracht, seine saisonalen Rhythmen – wie auch in den Fossilien selbst, und Stammgäste kehren über mehrere Saisons hinweg zurück, um zu beobachten, wie Stürme und Fluten die Konturen der Insel neu formen und ihr paläontologisches Inventar auffrischen.
1 Std. 40 Min.
