Tour di Shark Tooth Island — Caccia ai fossili guidata e accesso in kayak

L'isola emerse come un pericolo per la navigazione nei registri di spedizione coloniali, ma ha acquisito la sua identità moderna negli anni '70, quando i paleontologi dilettanti iniziarono a catalogare la densità di fossili dell'era Miocene che si riversano lungo la sua costa occidentale. Oggi il sito offre denti di almeno diciotto specie, tra cui l'estinto Carcharocles megalodon, le cui corone seghettate possono superare i quindici centimetri.

L'isola non è collegata ad alcuna strada o molo. I visitatori arrivano con barche private o partecipano a uno dei tour autorizzati di Shark Tooth Island che partono dal lungofiume di Wilmington tra aprile e ottobre. La bassa marea espone una fascia di cento metri di argilla e ghiaia ricca di fossili, e le guide consigliano di programmare le visite nella finestra di due ore successiva alla stanca di marea. Il fiume Cape Fear presenta un'escursione di marea moderata e la punta settentrionale dell'isola può essere completamente sommersa durante le maree primaverili o dopo forti piogge a monte.

L'abbondanza di fossili varia stagionalmente. Le tempeste invernali erodono il lato dell'isola rivolto a monte e rinnovano lo strato fossile, ma le visite estive compattano la sabbia e riducono i ritrovamenti in superficie. La maggior parte dei denti recuperati misura tra uno e tre centimetri e rappresenta specie comuni nel medio Atlantico durante il Miocene: squali toro, antenati dei mako e lo squalo capopiatto Hexanchus. I denti di megalodonte intatti sono rari. Le guide stimano che meno del cinque percento dei visitatori recuperi un esemplare più grande di quattro centimetri e le normative vietano la rimozione di qualsiasi fossile incorporato nel substrato roccioso o nella matrice di argilla.

L'isola si trova all'interno dell'estuario del fiume Cape Fear, un habitat di crescita per moderni squali toro e razze atlantiche. I visitatori guadano in acque raramente più profonde dell'altezza delle ginocchia, ma le guide trasportano radio VHF e mantengono i contatti con la pattuglia portuale di Wilmington. Il North Carolina Fossil Club gestisce un programma di monitoraggio volontario dal 1998, registrando la diversità delle specie e monitorando i tassi di erosione. I loro dati mostrano che l'isola è migrata per quasi quaranta metri verso valle negli ultimi due decenni, una conseguenza del cambiamento dei canali fluviali e dell'attività di dragaggio vicino al porto di Wilmington.

L'accesso richiede la prenotazione anticipata. Non esiste un servizio di traghetti pubblici e l'isola è priva di acqua potabile, servizi igienici o strutture ombreggianti. Le escursioni in kayak a Shark Tooth Island partono dalla rampa per barche di Carolina Beach e richiedono ai canoisti di navigare in un canale di navigazione segnalato da boe rosse e verdi. I charter motorizzati per Shark Tooth Island partono dal Riverwalk Park e completano la traversata in meno di quindici minuti. Entrambi i percorsi rimangono soggetti alle restrizioni della Guardia Costiera durante il transito di navi commerciali.